Ah! La Balade Gourmande! Classique incontournable de notre région, on l’attend avec impatience chaque automne. Quand la Balade approche, on sait tous ce que ça veut dire : les couleurs des arbres changent, les récoltes commencent et les découvertes fusent de partout pour les épicuriens du coin. Et c’est bien connu, le domaine agroalimentaire est particulièrement diversifié dans le Centre-du-Québec, alors il y en a définitivement pour tous les goûts! Cet événement fait la fierté des gens d’ici, et avec raison. Plus grand marché à ciel ouvert de la province, il offre une proximité unique avec les producteurs qui accueillent les visiteurs directement dans leur entreprise. Mais, cette année, La Balade Gourmande s’annonce encore plus magique qu’à l’habitude (oui oui, c’est possible!), puisqu’il s’agit de sa 25e édition.
Quoi, 25 ans déjà? Si vous n’avez pas vu le temps passer, ne vous inquiétez pas, nous non plus! C’est pourquoi nous avons dépoussiéré nos livres d’histoire (c’est-à-dire, deux excellents articles à ce sujet parus dans nos médias locaux – merci, Mon Victo et La Nouvelle Union!) afin de vous raconter la belle histoire de cet événement phare du paysage agrotouristique centricois. Replongez avec nous dans les 25 dernières années de découvertes et de délices dans le décor enchanteur qu’est notre région durant l’automne. Nous ferons quelques arrêts sur la route pour raconter le récit d’entreprises d’ici qui démontrent l’effet de levier que représente cet événement pour nos producteurs. En voiture, direction l’historique de la Balade!
Quelques faits sur la première édition de La Balade Gourmande
Si nous avions une machine à remonter le temps, on s'arrêterait à l’automne 2000 pour revivre la toute première édition de la Balade! Malheureusement, ce n’est pas le cas, mais on peut tout de même se replonger dans cette édition mémorable en repensant à ces quelques souvenirs.
● Ceux qui y étaient se rappelleront le nom de l’événement, bien différent de celui qu’on connaît aujourd’hui, soit L’automne dans les Bois-Francs.
● Vous l’aurez deviné par son nom de l’époque, l’activité n’était pas uniquement axée sur l’agroalimentaire. Josée Cloutier, coordonnatrice de la Balade Gourmande, se souvient : « Au début, il y avait des églises, des fermes, des antiquaires, des artisans et certains producteurs ».
● Alors que les circuits portent aujourd’hui tous le nom d’une couleur, ceux de l’époque étaient plutôt nommés en fonction des attraits qu’on y retrouvait. Les visiteurs pouvaient donc emprunter le circuit de la canneberge et des antiquaires, le circuit des silos et des fermes exotiques, le circuit des saveurs et des couleurs ou encore le circuit des panoramas et des artisans.
● À l’époque, les visiteurs provenaient surtout de l’extérieur de la région, puisque c’était un événement avant tout conçu pour attirer une clientèle touristique.
Petite histoire d’une grande balade
Fondé en 2000, l’événement que l’on connaissait à l’époque sous le nom de L’automne dans les Bois-Francs avait comme objectif de faire découvrir les attraits de la région afin de stimuler le tourisme durant la saison automnale. Cela prend tout son sens lorsqu’on sait que c’était à l’époque organisé par l’équipe de Tourisme Bois-Francs, aujourd’hui connu sous le nom de Tourisme Victoriaville et sa région. Parmi ses rangs, on comptait notamment Daniel Blanchet, Joanne Côté et Alain Provençal, qui ont tous mis la main à la pâte pour façonner cette première édition.
Rapidement, le côté agroalimentaire commence à gagner en importance. En 2001, un premier marché de produits régionaux attend les visiteurs au Mont Arthabaska puis, au fil du temps, les marchés se multiplient et les producteurs, de plus en plus nombreux, commencent à accueillir les visiteurs chez eux. Ce virage agroalimentaire s’officialise finalement en 2007 alors que L’automne dans les Bois-Francs est rebaptisé La Balade Gourmande.
En 2013, le conseil d’administration du Festival des Fromages Fins de Victoriaville reprend le flambeau de l’organisation le temps d’une édition. Puis, l’année suivante, l’événement franchit une étape majeure dans son histoire : La Balade Gourmande devient un OBNL légalement constitué, gouverné par un conseil d’administration composé de 6 membres. Maintenant une entité à part entière, l’organisme est en mesure de s’installer dans des bureaux et d’embaucher ses premiers employés quelques années plus tard, en 2017.
Même si la dégustation n’a pas toujours occupé une place aussi centrale qu’aujourd’hui, le désir de faire connaître la région, ses producteurs et leurs produits a toujours fait partie de la mission derrière l’événement. Ce sentiment d’appartenance et de fierté régionale, partagé par les visiteurs, permet maintenant de générer chaque année plus de 2 millions de dollars en retombées économiques pour l’ensemble des producteurs participants. Pour certains d’entre eux, La Balade représente même jusqu’à 30 % de leur chiffre d’affaires annuel. Ce n’est pas pour rien qu’on la considère comme l’un des événements les plus importants dans notre coin de pays!
La Miellerie King : 10 ans de balades bourdonnantes
Dans la région, rares sont ceux qui n’ont jamais goûté à un des succulents produits et alcools à base de miel de la Miellerie King. Mais saviez-vous que cette entreprise familiale de Kingsey Falls doit en partie son succès à sa participation à la Balade? Eh oui! Avant sa première participation en 2014 au marché de Chesterville (circuit orange, pour ceux que ça intéresse!), le fondateur René Bougie avait quelques ruches pour le plaisir et fabriquait du miel dans ses temps libres. Mais le succès connu lors de la Balade les a vite rattrapés, sa famille et lui : « À notre première année, ce qu’on pensait vendre en 4 jours, on l’a vendu en une journée. On a dû travailler de nuit pour produire plus de stock! », se souvient René. Dès l’année suivante, la famille est assez confiante pour recevoir les visiteurs directement chez eux. Et c’est le cas de le dire, puisqu’à l’époque, toutes les opérations de l’entreprise se faisaient dans la maison de Maryse et Gérard, les parents de René, au point que leur demeure s’est vite mise à avoir des allures d’entrepôt!
À partir de là, la Miellerie King a le vent dans les voiles : la demande pour ses produits monte en flèche, et cette popularité accrue lui permet non seulement de diversifier son offre, mais aussi de faire l’acquisition d’un local et d’augmenter significativement sa production. Cela va sans dire, la Balade a eu un véritable effet de levier pour l’entreprise apicole : « Quand on reçoit les gens directement sur notre propriété, ça les amène à consommer nos produits à l’année, à nous adopter dans leur panier d’achats. En ce moment, on reçoit environ 10 000 personnes par année. Ce qui a commencé comme un petit trip avec une table à l’arrière d’une église pendant deux fins de semaine fait qu’aujourd’hui on est dans plus de 80 points de vente! », explique René avec fierté.
Une offre de plus en plus délicieuse
Avec l’évolution de l’offre en un événement agroalimentaire et l’ampleur croissante que ce dernier prenait d’année en année, il a fallu que l’équipe de la Balade innove en proposant des nouveautés aux visiteurs. On se souviendra notamment…
● de l’arrivée des marchés;
● des tours guidés en minibus, qui étaient offerts aux alentours de 2009;
● de l’ajout de nouveaux circuits et de l’option de créer son propre parcours personnalisé sur le site Web;
● du territoire couvert, qui s’est considérablement élargi avec le temps, incorporant notamment la région de L’Érable;
● du lancement de l’application mobile Ondago et de la mascotte Tami Gourmand, un petit tamia rayé qui guide les visiteurs à travers La Balade.
Mais ce n’est pas que l’événement en soi qui doit se réinventer, les producteurs aussi! Non seulement sont-ils toujours plus nombreux à prendre part aux festivités, mais ceux qui accueillent les épicuriens année après année s’assurent de proposer de nouveaux produits afin de les inciter à revenir.
Le Verger des Horizons : fidèle au poste depuis les tout débuts
Véritable pionnière de La Balade Gourmande, cette entreprise familiale n’a pas raté une seule édition! Lorsqu’on a présenté le concept de l’événement à l’équipe du verger en 2000, elle n’a pas hésité à se lancer : « Ça nous a tout de suite intéressés, car ça nous permettait d’aller chercher une clientèle plus grande, plus directe aussi. On voulait faire connaître nos produits et, du même coup, notre belle région », se remémore Nathalie Lemieux, aujourd’hui propriétaire du Verger des Horizons. Alors qu’elle ne savait pas à quoi s’attendre en termes d’achalandage à sa première année, elle a été agréablement surprise d’accueillir une clientèle toujours croissante d’une Balade à l’autre. Nathalie explique : « La Balade nous a apporté une grande visibilité, ça nous a permis d’élargir notre clientèle. Plusieurs de nos clients réguliers qui viennent nous voir toute l’année nous ont initialement connus à la Balade. » Cette popularité accrue a d’ailleurs amené le verger à développer de nouveaux produits et à introduire l’autocueillette, une activité qui ne manque pas d’attirer de nombreux fans de pommes chaque automne.
Pour Nathalie, ce qui rend La Balade Gourmande aussi spéciale, c’est « la loyauté des gens qui reviennent année après année et qui sont toujours excités de découvrir nos nouveautés. » En tout cas, si vous êtes de ceux qui ont vu cette belle entreprise évoluer au cours des 25 dernières éditions, vous serez heureux d’apprendre qu’elle vous réserve encore des surprises à saveur de pomme cette année!
Rendez-vous en octobre pour la 25e Balade
Toutes ces histoires de bonne bouffe vous ont sans doute mis l’eau à la bouche, alors voici tout ce que vous devez savoir pour préparer votre visite à La Balade Gourmande cette année!
Les 42 sites de producteurs et 8 marchés éphémères vous attendent sur les 6 circuits les 4, 5, 11 et 12 octobre de 10 h à 17 h. Les habitués remarqueront l’ajout de plusieurs nouveautés intéressantes au programme, comme la tenue de 8 ateliers culinaires animés par Sandra Foodie, grande gagnante de la première édition de MasterChef Québec, ou encore l’arrivée de la municipalité d’Inverness sur le circuit jaune. Pour sa 25e édition, la Balade s’est même gâtée avec une nouvelle image de marque au goût du jour, rendant ses deux fins de semaine de plaisirs gustatifs encore plus irrésistibles!
En espérant vous croiser en octobre entre deux dégustations!
